رصدخانه گرین بنک، قدیمی‌ترین مرکز نجوم رادیویی فدرال ایالات متحده، در سال ۱۹۵۶ در ویرجینیای غربی تأسیس شد تا آسمان را برای رصد اجرام فضایی زیر نظر داشته باشد. به‌منظور جلوگیری از تداخل سیگنال‌های محلی با داده‌های رصدی، این مرکز در سال ۱۹۵۸ یک «منطقه ملی سکوت رادیویی» به وسعت ۳۳٬۶۷۰ کیلومتر مربع تعیین کرد. در این منطقه منفعت گیری از هرگونه دستگاهی که امواج الکترومغناطیسی تشکیل می‌کند، از رادیوها گرفته تا روترهای وای‌فای، ممنوع می بود تا فرکانس‌های ارسال‌شده با امواج اجرام فضایی تداخل اشکار نکند.

با ورود به قرن ۲۱، محدودیت وضع‌شده به منبعی از اختلاف بین رصدخانه و مردمی تبدیل شد که مشتاق بودند به بخشی از جهان رو به رشد بی‌سیم بپیوندد. اکنون، برای اولین بار، رصدخانه اجازه منفعت گیری از وای‌فای را در داخل منطقه سکوت صادر کرده است. این تحول به دانش‌آموزان مدرسه ابتدایی و متوسطه گرین بنک (GBEMS) امکان دسترسی به وای‌فای را می‌دهد؛ مدرسه‌ای که در همسایگی تلسکوپ گرین بنک تحت نظارت بنیاد ملی علوم آمریکا قرار دارد.

ملیسا جردن، مدیر GBEMS، در بیانیه‌ای او گفت: «این تصمیم، تغییری بزرگ و مثبت برای ما محسوب می‌بشود. این گفتگو چند سالی ادامه داشته و بالاخره به نتیجه رسیده است. اکنون دانش‌آموزان ما همان زمان‌های برابر با دیگر مدارس شهرستان را دارند و مشتاقیم ببینیم این دسترسی تازه چطور می‌تواند کارکرد تحصیلی آن‌ها را بهبود بخشد.»

وقتی که رصدخانه گرین بنک در اواخر دهه ۱۹۵۰ تأسیس شد، کمتر فردی پیش‌بینی می‌کرد که با اغاز هزاره تازه، آموزش به‌طور بنیادین تحت تأثیر اینترنت قرار بگیرد. در آن زمان، رصدخانه با فراهم‌کردن امکاناتی همانند مدرسه و کتابخانه از جامعه محلی حمایتمی‌کرد؛ اما با پیشرفت فناوری، یک عنصر کلیدی هم چنان مفقود می بود: دسترسی آنلاین. اکنون دانش‌آموزان این زمان را اشکار کرده‌اند.

شلی مور کاپیتو، سناتور ویرجینیای غربی نیز درمورد‌ی تصمیم تازه افزود: «هدیه رصدخانه گرین بنک به مدرسه ابتدایی گرین بنک تنها وای‌فای نیست؛ بلکه هدیه‌ای از آموزش، الهام و دانش است. فراهم‌کردن این ابزار برای دانش‌آموزان تا دنیای خود را گسترش دهند، کاری با لیاقت از سوی رصدخانه است. در حالی که گرین بنک به ستارگان نگاه می‌کند، من قدردان ضمانت آن‌ها به همسایگان زمینی‌شان هستم و امیدوارم دانش‌آموزان از این زمان برای تبدیل‌شدن به دانشمندان و کاوشگران آینده منفعت ببرند.»

بااین‌حال، ادعای این که منطقه سکوت هیچ زمان وای‌فای نداشته است، دقیق نیست؛ هرچند منفعت گیری از آن ممنوع بوده، برخی افراد قوانین را نادیده گرفته و عمل به نصب روتر کرده بودند.

استفن کورچی، روزنامه‌نگار و نویسنده کتاب «منطقه آرام: رمزگشایی از شهری در سکوت» در مصاحبه با آی‌اف‌ال‌ساینس او گفت: «منطقه سکوت آن‌قدرها هم ساکت نیست. هرچند مقالات بسیاری گرین بنک را به‌گفتن «بهشت آفلاین» معارفه کرده‌اند، تلفن‌های هوشمند ممنوع نیستند و وای‌فای به‌وفور یافت می‌بشود. پنج سال قبل از ورود من، رصدخانه نزدیک به ۷۰ نقطه دسترسی وای‌فای در فاصله ۳٫۲ کیلومتری از تلسکوپ‌های خود شمارش کرده می بود و در سال ۲۰۲۱ تقریباً به ۲۰۰ نقطه رسیده می بود. با دقت به این که جمعیت این منطقه تنها نزدیک به ۲۵۰ نفر است، به‌سختی می‌توان فردی را بدون وای‌فای اشکار کرد.»

اصلاح قوانین اکنون با مقصد فراهم‌کردن دسترسی عادلانه‌تر برای افرادی که قوانین را مراعات می‌کنند و هم‌زمان نگه داری تحقیقات حیاتی که به‌طور شبانه‌روزی در رصدخانه گرین بنک انجام می‌بشود، صورت گرفته است.